Saa 9:00 Ruth alifika kwenye chumba cha fedha akiwa na faili jeusi na orodha iliyochapishwa haraka. Aliliweka faili juu ya payroll kana kwamba notisi yenyewe ilikuwa imechoka kusubiri. Pendo alikuwa akipanga risiti kwenye tray, lakini aliposikia visigino vya Ruth alikaa sawa. Elias alibaki amesimama karibu na dirisha, akitazama wanafunzi waliokuwa wakivuka korido kwenda maabara.
“Hizi ni shule tano,” Ruth alisema. “Bahari, Kijani, Upendo, Tunu na Mlimani. Zote zimesema zitaweka 86,000 kabla ya saa sita. Unataka Mwangaza iwe jina la sita la kuchelewa?”
Elias alichukua orodha. Hakukuwa na receipt, reference ya BEM, wala tarehe ya call. Kila jina lilikuwa na tiki ya bluu, kama mtu aliyetaka kuifanya hofu ionekane kuwa evidence.
“Nani aliwapigia kwanza?” aliuliza.
Ruth alikunja paji la uso. “Kuna mkuu mmoja aliweka ujumbe. Halafu wengine wakafuata.”
“Mkuu gani?”
“Sijui. Lakini si muhimu. Wameconfirm kila mmoja.”
Elias alifungua laptop na kuandika jedwali lenye safu tatu: *message ilitoka wapi, ilithibitishwa na nani, payment channel imeonekana wapi.* Safu ya kwanza ilibaki tupu kwa shule zote. Ruth alilitazama jedwali hilo na kukunja mikono.
“Hii ni kazi ya kutengeneza paperwork ili usisaini.”
“Ni kazi ya kujua tunachosaini. Kila shule imetueleza alichosikia kutoka shule nyingine. Hakuna aliyerudi kwenye source.”
Kengele ya darasa ililia. Walimu wawili wa sayansi wakasimama mlangoni kuuliza kama interview slots zingeendelea. Ruth aliwageukia na kuwahakikishia recruitment haikufutwa, lakini akasema finance ilikuwa ikikamilisha mchango wa lazima. Elias aliona jinsi sentensi yake ilivyoweka ada kama ukweli kabla ya uthibitisho. Alitaka kumkatiza, lakini walimu walikuwa tayari wameondoka.
Ruth akatoa simu. “Tutaacha nadharia. Nitawapigia shule mbili sasa hivi.” Akampigia mkuu wa Kijani mbele yao.
“Mmeshafanya malipo?”
Sauti ya mwanaume ilisikika kwa spika, ikisema wamepanga kuhamisha kabla ya saa kumi. “Tuliambiwa Bahari imeanza, kwa hiyo tukaandaa.”
Ruth akakata na kumpigia Bahari. Musa akapokea. “Tumetengeneza voucher. Tunangoja tu signer.”
Elias akauliza, “Musa, umeona notisi kwenye portal ya BEM?”
Musa akanyamaza, kisha akasema, “Sijaingia portal. Lakini Ruth, hizi shule zote haziwezi kukosea.”
“Musa, hilo ni swali langu,” Elias alisema. “Umeona channel ya kwanza?”
“Nilipokea kutoka kwa mkuu wa Kijani.”
Ruth akakata simu bila kumuaga. Uso wake ulianza kuwa mkali. “Unawafanya watu waogope bila sababu.”
“Hapana. Naomba kila mtu ajue kama amethibitisha chanzo au amethibitisha tu kuwa watu wengine wana hofu ileile.”
Alifungua drawer na kutoa form ya *payment exception*. Kwenye sehemu ya approval alternative, Ruth aliandika jina la Joseph Rami, Mkuu wa Mwangaza, aliyekuwa kwenye safari ya wilaya. “Kama unakataa,” alisema, “nitaomba Mkuu aamue bila wewe.”
“Mkuu hayupo kwenye building.”
“Anaweza kusaini kwa simu. Tunayo sababu ya dharura.”
Elias alihisi zamani ikirudi: sauti ya mamlaka juu yake, haraka ya kuonyesha utii, na hofu kwamba swali lake lingeonekana kama udhaifu wa mtu aliyepandishwa cheo. Pendo akamwangalia kama anasubiri kujua kama voucher ingepita. Alimwambia Ruth, “Nitaandika kwamba payment iko HOLD kwa sababu source haijathibitishwa. Ukitaka escalation, iwe kwenye record hiyo hiyo.”
Ruth alichukua kalamu yake. “Unaandika responsibility yako mwenyewe?”
“Naandika sababu ya decision yangu.”
Alitia tarehe, saa, na initials. Ruth akafanya vivyo hivyo chini, lakini kwa mstari mmoja tu: *Delay noted; recruitment urgency remains.* Kisha akarudisha form kwake.
“Nilikuamini kwa sababu unajua namba,” alisema. “Usisahau namba zinapaswa kutusaidia kufanya kazi, si kutufanya tuogope kila kitu.”
“Na wewe ulinifundisha kwamba ledger inapaswa kumruhusu mtu wa pili kufuatilia kwa nini fedha zilitoka.”
Ruth aliondoka bila kujibu. Koridoni alisimama na kuzungumza na walimu wawili, sauti yake ikiwa ya kuwatuliza. Elias alisikia jina lake likitajwa mara mbili, moja likifuatiwa na neno *delay*. Pendo alifunga laptop.
“Umeharibu uhusiano?” aliuliza.
“Bado sijui.”
“Utafanya nini sasa?”
Elias alifungua folder ya school records na kuanza kutafuta bookmark iliyokuwa ikitumiwa na Mwangaza kuingia kwenye portal rasmi. Aliandika kwenye memo: *Need official portal notice or verified callback before voucher leaves HOLD.* Kisha akatuma ujumbe kwa Ruth, si wa kujitetea, bali wa kuonyesha hatua inayofuata. “Nikipata channel ya pili, nitakupigia. Sitaki ushindwe kwa sababu nimechelewa; nataka tusishindwe kwa sababu tumekimbilia.”
Kabla ya jibu la Ruth, simu ya mezani iliita. Ilikuwa mwalimu wa sayansi aliyekuwa amekuja kuuliza kuhusu nafasi mbili zilizo wazi. Elias alimuomba akae, akamwonyesha bila kumpa PDF kwamba recruitment ilikuwa bado inaendelea, lakini shule haikuwa na uthibitisho wa ada iliyodaiwa. Mwalimu huyo alifungua ujumbe wake mwenyewe na kusema notisi ilikuwa imetumwa kwenye group la walimu pia. Mmoja wa candidates tayari alikuwa ameomba kukopa fedha ili shule isiache nafasi. Elias alihisi pressure ikitoka kwenye karatasi na kuingia kwenye maisha ya watu.
“Kama BEM itasema ni lazima, mtalipaje ndani ya muda huu?” mwalimu aliuliza.
“Tutafuata reference halali. Kama haipo, tutarekodi kuwa haipo. Hilo linaweza kuchelewesha jibu, lakini litatupa kitu cha kuonyesha.”
Baada ya mwalimu kuondoka, Pendo alifungua note ya Ruth tena. “Hatuwezi kumfurahisha kila mtu.”
“Sio jukumu letu kumfurahisha kila mtu kwa fedha za shule.”
Elias aliweka list ya shule tano ndani ya folder tofauti, akapiga mstari chini ya sehemu tupu ya *source*. Alimwomba Pendo apige picha ya form ya exception kabla haijaondoka mezani, si kwa kumshuku Ruth bali kwa kuzuia rekodi kubadilika baada ya maamuzi. Pendo alipofanya hivyo, aliona kwa mara ya kwanza kwamba uadilifu wa ofisi hauanzi na mtu mkubwa; unaanza na karatasi ndogo ambayo mtu anakataa kuiacha bila tarehe.
Jibu lake lilikuja baada ya dakika moja tu, likiwa na mstari mmoja uliotenganishwa na alama ya kuuliza.
Ruth alipofunga daftari alisema, “Kama huwezi kusaini, nitamwomba Mkuu aamue bila wewe.”
---