Asubuhi ya siku ya pili, Elias alifika chumba cha store kabla ya Pendo. Mzee Dotto, caretaker wa Mwangaza, alikuwa akijaribu kufungua kabati lililobaki nyuma ya boksi za chalk. Funguo mbili zilikataa; ya tatu iliingia lakini haikuzunguka mpaka Dotto akagonga mlango kwa kiganja.
“Kabati hili lilisahaulika wakati wa renovation,” alisema. “Ukitafuta kitu ndani, usilaumu vumbi.”
Pendo alifika akiwa na gloves na orodha ya files. “Ruth amepita. Amesema Joseph anataka update saa nne.”
“Tutatoa update ya tulichopata, si jibu tunalolitamani.”
Kabati lilifunguka likitoa harufu ya karatasi iliyolowa na chuma. Kulikuwa na delivery books, invoice folders, na letterheads zilizofungwa kwa rubber band. Elias alichukua picha ya mpangilio kabla ya kuhamisha kitu. Mzee Dotto alisimama mlangoni, akisema mafaili mengine yalikuwa ya mwaka wa ukarabati wa maabara.
Salma alikuwa amemtumia picha ya delivery note ya Kito Office Supplies. Elias alitafuta jina hilo kwenye index. Hakuliona kwenye folder la current vendors, lakini aliona kwenye register ya zamani yenye columns za *supplier, service, start, closure*. Mstari wa Kito ulikuwa umefunikwa na alama mbili za kalamu.
“Hii ndiyo,” Pendo alisema.
Walitoa invoice ya kwanza. Layout ya kichwa ilikuwa na mstari mwembamba chini ya logo, kama ulivyoonekana kwenye PDF ya notisi. Lakini invoice yenyewe ilikuwa ya kuchapisha exam papers na ilitumia address ya zamani ya mjini. Elias aliweka invoice upande mmoja na PDF upande mwingine. Similarity ilikuwa clue, si hukumu.
“Tumewapata,” Pendo alisema kwa furaha iliyochanganyika na hasira.
“Tumepata kwamba template ya zamani inafanana. Hatujampata mtu.”
Pendo akanyamaza. “Lakini namba ya sender…”
“Iko kwenye record?”
Waliendelea kupekua delivery book. Kwenye ukurasa wa mwisho wa mwaka wa tatu, kulikuwa na line iliyoonyesha Kito alikuwa amefanya delivery ya letterheads kwa departments tatu. Namba ya simu ilikuwa imeandikwa kwa wino uliofifia. Tarakimu nne za mwisho zilifanana na namba iliyokuwa chini ya PDF. Tarakimu ya pili haikuonekana vizuri.
Elias alichukua magnifier ndogo iliyokuwa kwenye drawer ya store. Pendo akapiga picha akiwa ameweka ruler pembeni, ili size na position visibadilike. Mzee Dotto alikumbuka kwamba vendor alikuwa amehamisha ofisi baada ya landlord kubadilisha kodi.
“Mnaweza kuwapigia?”
“Sio kutoka kwenye namba iliyo kwenye notisi. Tutatumia vendor registry au address iliyo kwenye invoice.”
Walipata folder la procurement lenye minutes za meeting ya miaka miwili iliyopita. Kwenye ukurasa mmoja iliandikwa Kito hangeongezwa kwenye list ya current contacts baada ya mkataba kumalizika. Hakukuwa na maelezo ya namba iliyotolewa tena. Elias akasoma sentensi mara mbili.
Ruth alifika mlangoni. “Mnafanya uchimbaji wa akiolojia wakati watu wanangoja payment.”
“Tumepata historical record. Kito alitengeneza letterheads zamani, lakini mkataba ulifungwa.”
“Kufungwa kwa vendor hakumaanishi ameandika notisi.”
“Sawa. Ndiyo maana hatujasema hivyo.”
Ruth aliingia na kuchukua invoice. “Hii inafanana.”
“Inafanana enough kuomba confirmation. Sio enough kumtaja.”
Ruth akapumua kwa nguvu. “Joseph atauliza kwa nini hatujapata source.”
“Tutamwambia source bado unknown, lakini tuna route ya kuihifadhi na kuiuliza BEM.”
Pendo alitoa contact sheet iliyokuwa imebandikwa kwenye jalada. Namba ileile ya zamani ilikuwa na note ya tarehe, kisha mtu alikuwa ameandika *call failed*. Hakuna aliyekuwa ameongeza namba mpya. Elias aliandika kwenye evidence log kwamba namba haikuwa trusted vendor contact, na kwamba status ya supplier ilihitaji uthibitisho wa registry.
Mzee Dotto alifungua box nyingine. Ndani kulikuwa na stamp za zamani, moja ikiwa na herufi za Kito zilizofutika. Pendo alitaka kuipiga picha kwa karibu, lakini Elias akamzuia kuigusa bila gloves. “Tunahitaji kuhifadhi, si kuchafua.”
Walipofika chumba cha fedha, Elias aliweka copies za invoice, page ya register, na PDF ndani ya sleeve tatu tofauti. Akaandika relation yao: *old template; closed supplier; reused-looking contact; no attribution yet.* Kisha akamtumia Leah wa BEM query iliyoomba vendor-registry confirmation kupitia channel ya helpdesk. Hakukuwa na accusation na hakukuwa na ahadi ya refund.
Pendo akamtazama. “Kama BEM inasema namba ni ya zamani, nini kinatokea?”
“Tunaongeza fact moja. Kama inasema haijui, tunabaki na unknown.”
Ruth alikaa kwenye kiti cha plastiki, safari hii bila kumkatiza. “Mmekuwa mkali juu ya unknown.”
“Unknown ndiyo inayotuzuia kumtaja mtu ambaye huenda hajui chochote,” Elias alisema. “Lakini pia inatuzuia kusema notisi ni halali kwa sababu logo inafanana.”
Walifungua email ya zamani ya procurement. Kwenye attachment moja, Kito alikuwa ameomba malipo ya invoice iliyokamilika. Hakukuwa na namba ya sasa, ila kulikuwa na jina la mtu aliyekuwa amepokea delivery. Mzee Dotto alikumbuka huyo mtu alihamia mji mwingine, na hakuna aliyekuwa na taarifa ya mawasiliano yake mpya. Elias alitenganisha *vendor identity*, *contact identity*, na *document template* kwenye jedwali. Pendo aliongeza safu ya *confidence*: template ilikuwa supported, mkataba ulifungwa ulikuwa confirmed, uhusiano wa sender ulikuwa unknown.
Ruth aliangalia jedwali hilo kwa muda. “Ukiandika hivi, Joseph ataona tumefanya kazi kidogo.”
“Ataona tulichofanya na kile ambacho bado hakijapatikana. Hiyo ndiyo tofauti ya report na hadithi.”
Leah alijibu ticket kwa ujumbe kwamba BEM haiwezi kuthibitisha namba za biashara kwa simu isiyotolewa kupitia directory, lakini itarekodi inquiry na kuendelea na internal check ya notice channel. Elias hakumsukuma atoe siri. Alimjibu kwa shukrani, akaambatanisha copy ya PDF na kuomba only official confirmation. Pendo akapanga files kwa tarehe, kisha akafunga sleeve kwa tape yenye namba ya file.
Walipotoka store, Ruth alimsimamisha Elias kwenye korido. “Nilitaka usaili uende. Sikujua swali hili lingekuwa kubwa.”
“Bado hatujui ukubwa wake.”
“Na kama ni misunderstanding?”
“Basi evidence itatuonyesha, na tutakuwa tumeacha njia ya kurudi.”
Ruth alitikisa kichwa, lakini hakutaja tena override. Elias alirudi kwenye meza yake akiwa na copies tatu na maswali manne. Alifunga register, lakini kwenye mstari wa mwisho wa vendor record kulikuwa na neno moja kwa wino mwekundu: CLOSED.
---