Mariam aliingia kwenye hearing room kabla ya board kukaa. Alikuwa amevaa shati jeupe na sketi nyeusi, nywele zake zikiwa zimefungwa kwa nyuma. Hakubeba begi la safari wala kitabu. Alibeba bahasha ndogo yenye notice ya chuo na mikono iliyokuwa imeshikana mbele ya tumbo.
Asha alikuwa ameketi karibu na student advocate. Mbele yao kulikuwa na master chronology, page ya archive na nakala ya full chat export. Mariam alipomwona, macho yake yalikaa kwake kwa sekunde mbili, kisha yakashuka.
Mwenyekiti wa board aliingia pamoja na Dr. Kondo na mjumbe mwingine. Kikao kilipoanza, Mariam aliinuka kabla hajaulizwa.
“Naomba nianze mimi,” alisema.
Mwenyekiti akamtazama, kisha akamwonyesha kiti cha witness. “Unaelewa kwamba statement yako itaingia kwenye rekodi?”
“Ndiyo.”
“Na unaweza kuomba mapumziko?”
“Ndiyo.”
Mariam akakaa. Asha hakumshika mkono. Hakumwambia pumua. Alijua faraja hiyo ingeweza kuonekana kama ishara ya siri, na Mariam alikuwa amekuja kusema ukweli mbele ya watu ambao hawakuwa sehemu ya urafiki wao.
Mwenyekiti akafungua file. “Taja uhusiano wako na Asha.”
“Tulikuwa roommates na marafiki kwa miaka mitatu.”
“Simu iliyohusishwa na kifaa ilikuwa ya nani?”
“Ya Asha.”
“Uliishika?”
“Ndiyo.”
“Kwa muda gani?”
Mariam alitazama master chronology iliyokuwa juu ya meza ya Asha. “Nilichukua usiku wa kabla ya mtihani. Nilienda nayo nje ya hostel. Nilirudi kabla mtihani haujaisha.”
“Kwa nini ulisema awali uliishika kwa muda mfupi?”
“Kwa sababu nilitaka ionekane kama haikuwa muhimu.”
“Ulipewa ruhusa?”
“Kwa notes.”
“Ulitumia kwa notes pekee?”
Mariam alimeza mate. “Hapana.”
Asha alisikia kalamu ya mjumbe ikianza kuandika. Hakutazama Mariam kwa hasira. Alitazama page ya archive, akijikumbusha kwamba kila jibu lingekuwa na nafasi yake kwenye mlolongo.
“Eleza kuhusu Kelvin,” mwenyekiti alisema.
“Kelvin alijua kuunganisha wearable. Nilimwomba anisaidie.”
“Ulimwomba kwa lengo gani?”
Mariam akafumba macho kwa muda mfupi. “Nilisema ni kwa notes. Nilijua ningekuwa na pressure ya test na scholarship yangu ilikuwa hatarini.”
“Ulijua wearable ingeenda kwenye ukumbi?”
“Sikujua yote.”
“Ulienda na simu ya Asha kwenye exam block?”
“Nilifika karibu na block. Sikuingia kwenye ukumbi wa mtihani.”
“Lakini kadi yako ilisoma mlango wa nyuma saa 09:38.”
“Ndiyo. Nilienda kumrudishia mtu kifaa.”
Mwenyekiti akaweka log ya access mbele yake. “Mtu gani?”
“Kelvin alikuwa amenipa baada ya pairing. Nilimrudishia yeye, lakini baadaye aliniambia nilipaswa kukata namba ya Asha kwenye connection.”
“Kwa nini lock-screen message ilisema usitumie namba yake tena?”
Mariam alikaza mikono. “Kwa sababu connection ilikuwa imetumia namba ya Asha.”
“Uliifuta chats?”
“Ndiyo.”
“Kwa nini?”
“Nilihofia ningeitwa.”
“Uliamini nani angebeba lawama?”
Mariam hakujibu haraka. “Nilidhani jina la Asha likiwa kwenye simu, chuo kingeangalia owner kwanza.”
Chumba kikawa kimya. Asha aliisikia sentensi hiyo ikiwa wazi kuliko alivyotarajia. Mariam hakuwa amesema alitaka kumwangusha Asha kwa uovu; alikuwa amekubali kwamba ukimya wake ulitegemea mfumo kumshikilia mtu ambaye jina lake lilikuwa kwenye device.
Mjumbe wa pili akachukua nafasi. “Umesema Kelvin alisanidi pairing. Je, Kelvin ndiye aliyekuwa amevaa kifaa?”
“Si yeye.”
“Nani?”
“Mwanafunzi mmoja kutoka taasisi jirani. Kelvin alimjua. Mimi sikumjua kwa karibu.”
“Kwa nini hukumtaja kwenye statement ya kwanza?”
“Kwa sababu sikutaka jina langu litoke pamoja na lake.”
Dr. Kondo aliingiza swali. “Uliwasiliana naye siku ya test?”
“Mara moja.”
“Ulimpa simu ya Asha?”
“Niliiacha ikiwa imeunganishwa. Sijui kama aliishika yeye au Kelvin.”
“Lakini ulikuwa na simu?”
“Ndiyo.”
“Uliirudisha kwa Asha?”
“Nilirudi hostel kabla test haijaisha, nikaweka simu ndani.”
Asha alihisi swali likimjia: kwa nini hukuniambia? Lakini hakuliuliza. Student advocate aliandika note na kumsogelea.
“Uliomba kusema ukweli,” advocate alinong’ona. “Usigeuze kuwa mazungumzo yenu ya zamani.”
Mwenyekiti akaangalia log ya Kelvin. “Raw record inaonyesha device disconnected 09:42. Packet ya awali ilitumia 09:47. Unaeleza nini?”
Mariam alitikisa kichwa. “Sikujua kuhusu dakika hizo. Niliona Kelvin akisema kifaa kimerudishwa hostel.”
“Ulirudisha kifaa wapi?”
“Karibu na hostel, si ndani ya chumba. Baadaye nilikificha kwenye mfuko wa nguo kwa sababu nilisikia watu wanauliza.”
“Na simu ya pili?”
Mariam alishusha macho. “Ilikuwa yangu.”
“Uliitumia kufanya nini?”
“Nilitumika kuwasiliana na Kelvin baada ya kufuta chats za simu ya Asha.”
Mjumbe wa pili akainua kichwa. “Kwa nini ulifuta chats za simu ya Asha lakini ukaacha simu ya pili?”
“Nilidhani nikificha phone, hakuna mtu angeiona.”
“Ulikosea.”
“Ndiyo.”
Asha alimtazama Mariam. Kwa siku nyingi alitaka kusikia neno hilo, lakini sasa lilikuja likiwa limeambatana na gharama ya scholarship, hearing na urafiki waliokuwa wameujenga. Hakukuwa na furaha ndani ya ushahidi.
Mariam akageuka kwake. “Asha, nilitaka tu kukulinda. Nilijua ukisema nilikuwa na simu, kila kitu kingeangukia kwangu.”
Asha alihisi board ikimwangalia. Alijua sentensi moja ingeweza kurudisha mazungumzo kwenye urafiki na kuacha facts zikawa pembeni.
“Nilikuwa rafiki yako,” Asha alisema, “si alibi yako.”
Mariam alikunja uso. “Sikukuomba udanganye.”
“Uliomba nitoe jina lako.”
“Kwa sababu niliogopa.”
“Na mimi nilipoteza placement.”
Mwenyekiti akaingilia kabla sauti zao hazijapanda. “Asha, uliza swali moja tu ikiwa una swali la fact.”
Asha aliangalia chronology. Nafasi iliyokuwa tupu sasa ilikuwa na maelezo ya Mariam: simu ilitoka hostel; Mariam alifika block; Kelvin alijua pairing; kifaa kilirudishwa; mtu wa tatu alikivaa; chats zilifutwa.
“Uliwahi kuingia kwenye exam room?” Asha aliuliza.
“Hapana.”
“Uliwahi kuvaa wearable?”
“Hapana.”
“Ulimpa mtu mwingine device baada ya pairing?”
“Ndiyo.”
“Ulijua ilikuwa imetumika kusaidia majibu?”
Mariam alikaa kimya. Mwenyekiti akamkumbusha kwamba jibu la kukataa au kukubali lingeandikwa.
“Baada ya kuona ujumbe wa Kelvin,” Mariam alisema, “nilijua haikuwa notes tu.”
“Uliendelea kuficha?”
“Ndiyo.”
Asha akaweka kalamu chini. Hakukuwa na swali lingine ambalo lingebadilisha ukweli. Mariam alikuwa amekubali possession, deletion, concealment na chain ya tatu. Hilo halikumfanya awe mtu mmoja aliyepanga kila kitu, lakini lilimtoa kwenye kivuli cha “nilishika kwa muda.”
Mwenyekiti akafunga file. “Tutalinganisha statement hii na logs, chat export na access record. Unaweza kurekebisha kama kuna neno lisilo sahihi.”
Mariam akatazama Asha tena. “Utanisamehe?”
Asha hakujibu swali hilo. “Nataka board itenganishe nilichofanya na ulichofanya.”
Mariam alinyamaza, kisha akainuka. Mbele yake kulikuwa na nakala ya notice, nyuma yake kulikuwa na kiti cha Asha. Hakuwa ameweza kurudi kwenye chumba chao, lakini alikuwa ameanza kuacha ukweli ukiwa na jina lake.
Mwenyekiti aliomba statement isainiwe baada ya kusomwa. Mariam alichukua karatasi, akasoma mistari miwili, kisha akaweka kidole chini ya sehemu ya mwisho.
Board ilimwomba athibitishe tena kwa sauti ili rekodi ya kikao isichanganywe.
Mariam akatazama Asha, akavuta pumzi, na kusema, “Simu ilikuwa mkononi mwangu. Jina lilikuwa la Asha.”
---