Saa nne kamili usiku, Juma alisimama pembeni ya thorn line akiwa amezima solar torch yake.
Giza la Mbuyuni Kavu halikuwa tupu. Kulikuwa na sauti za mbali za mbwa, kengele za mifugo kutoka compound nyingine, upepo ukikwaruza matawi makavu na injini ya pikipiki iliyopita barabara kuu dakika kadhaa zilizopita. Juma alikuwa amevaa shati zito juu ya fulana na amefunga route ledger kwenye mfuko wa plastiki ndani ya begi lake.
Naserian alikuwa upande wake, akiwa na GPS device ndogo na tochi yenye mwanga mwembamba. Wanaume wawili wa patrol, Pius na Kito, walikuwa nyuma yao.
Pius alinong’ona, “Tukiona, tunafuata.”
Naserian akasema, “Tukiona, kwanza tunathibitisha.”
“Usiku huu si wa seminar.”
“Na si wa kukimbiza kitu usichokiona vizuri.”
Juma akasema, “Patrol log iko wazi. Saa, direction, sighting. Hicho ndicho tulikubaliana.”
Pius akatoa sauti ya kukerwa.
Walitembea polepole kuelekea dry corridor ileile waliyoipitia mchana. Juma aliijua sasa kwa alama alizoweka kwenye sketch: thorn break, old water point, rock shelf, place ya bell. Lakini usiku kila kitu kilionekana tofauti. Umbali ulikuwa mgumu kupima, na kila kichaka kilionekana kama kitu kinachojificha.
Dakika kumi baada ya saa nne, solar torch ya Kito ilikamata macho mawili mbali kidogo upande wa kushoto.
“Pale!” Kito alisema.
Mwanga ukarudi.
Macho yalipotea.
Pius akasogea mbele mara moja.
“Twende.”
Naserian akamshika mkono. “Distance.”
“Umeona?”
“Nimeona reflection.”
“Ni huyo.”
“Hujui.”
Juma aliinua torch yake, akapunguza beam na kuangalia chini zaidi kuliko juu. Kulikuwa na hoof prints mpya karibu na njia, zingine zikiwa bado sharp.
“Mifugo imepita hapa leo?”
Pius akasema, “Mchana labda.”
Juma akagusa udongo pembeni ya alama bila kuiharibu. “Hizi ni fresh.”
Naserian akaweka GPS pin.
“22:13. Fresh livestock tracks. Eyeshine approximately eighty meters east of thorn line.”
Pius akasema, “Unaandika wakati target inaondoka.”
Naserian akamwangalia. “Target ni nini?”
Pius hakujibu.
Kito akapiga torch mbele tena. Safari hii kulikuwa na movement. Kitu kilikatiza nyuma ya kichaka.
Pius akakimbia hatua tatu.
Juma akasema, “Simama.”
“Tutakipoteza!”
“Na mbele kuna nini?”
Pius aligeuka. “Njia.”
“Njia ya nani?”
Kimya.
Walitembea kwa formation ya watu wanne, Naserian mbele kidogo, Juma katikati, Pius na Kito pembeni. Naserian alisisitiza wasivuke spacing. Kama wangeona animal wazi, wangerecord direction na kubaki mbali. Kama angekuwa karibu sana na mifugo, priority ilikuwa kuondoa watu na mifugo kwenye contact zone, si chase.
Pius aliita huo woga.
Juma hakujibu.
Dakika chache baadaye walifika karibu na section ya fence iliyokatwa. Juma aliona footprints za viatu, moja kubwa na nyingine nyembamba. Zilikuwa fresh zaidi kuliko mchana.
“Naserian.”
Akaelekeza.
Naserian akainama na kupiga picha.
Pius akasema, “Patrol ya jana.”
“Patrol haikupita hapa,” Juma alisema. “Log iko route ya kaskazini.”
“Basi vijana.”
“Vijana gani?”
Pius akamwangalia kwa hasira. “Kila swali lazima liwe na jina?”
“Ndiyo kama tutalitumia kesho.”
Kito alikuwa amesogea mbele bila kusema. Ghafla akainua mkono.
“Shh.”
Wote wakasikiliza.
Kengele.
Mbali mbele, kengele ya mbuzi ilisikika mara moja. Kisha nyingine.
Juma alihisi mwili wake ukikaza.
“Livestock.”
Pius akasema, “Basi animal iko nyuma yao. Tukikimbia sasa—”
“Hapana.”
“Juma!”
“Hatutakimbiza gizani kuelekea mifugo ambayo haipaswi kuwa hapa.”
Pius akamkaribia. “Wewe umezuia poison. Sasa unazuia chase. Unataka tufanye nini, tuiandikie barua?”
Juma akashusha sauti. “Hatufukuzi kivuli mpaka tujue ni nani yuko mbele yake.”
Naserian akasema, “Juma yuko sahihi. Kama herd iko mbele, chase inaweza kuipeleka moja kwa moja kwenye predator au watu.”
Pius akatupa mikono juu. “Kwa hiyo tunaiacha?”
“Tunaobserve. Tuna-pin. Tunaidentify livestock route.”
Kito akasema, “Na kama ni mnyama ule?”
“Bado tutakuwa na direction,” Naserian alisema.
Walizima torches kwa sekunde kadhaa na kusikiliza.
Kengele zilihama polepole upande wa water corridor.
Juma akajua mara moja hii haikuwa livestock iliyotoroka kutoka boma. Bell pattern ilikuwa ya herd inayosogezwa pamoja.
“Kuna mtu anaziendesha,” alisema.
Pius akacheka kwa dharau. “Unajua kwa sauti?”
“Ng’ombe na mbuzi wakikimbia hovyo bell haziendi kwa rhythm hii.”
Naserian akasema, “Possible. Tusiweke kama fact bado.”
Juma akatikisa kichwa.
Walifuata kwa mbali. Mara mbili Pius alitaka kupunguza distance. Mara mbili Naserian alimzuia. Kito alianza kuonyesha wazi kuchoshwa na discipline hiyo.
“Hii patrol haina meno,” alisema.
Juma akamgeukia. “Meno bila macho yanauma anayekaribia.”
Walipofika kwenye sehemu ya rock shelf, movement ilisimama mbele yao. Naserian aliwaonyesha waketi chini. Juma akazima torch na kujaribu kuona shapes kwenye giza.
Kisha sauti ya mtu ikasikika.
Si karibu. Lakini ilikuwa sauti ya binadamu.
“Polepole... upande huu.”
Pius alisimama ghafla.
“Umesikia?”
“Ndiyo,” Juma alisema.
Kengele zikasogea tena.
Naserian akaweka GPS pin nyingine.
“22:31. Human voice. Livestock bells. South-east movement.”
Pius akasema, “Basi tuwafuate.”
Juma akamzuia. “Hii si raid.”
“Wamevunja route rule.”
“Labda. Tunahitaji kujua nani na kwa nini.”
“Kwa nini? Wanafanya grazing ya siri.”
“Usiku mmoja wa sauti si chain kamili.”
Pius akamwangalia kwa kuchoka. “Unaweza kuishi maisha yote ukisubiri proof.”
“Na unaweza kuharibu maisha ya mtu kwa dakika moja ya guess.”
Naserian akasema, “Enough. Tunatoka kwenye corridor. Tumeona tunachohitaji.”
Pius akakataa kwa sekunde moja, kisha akafuata.
Wakiwa njiani kurudi, Kito aliangaza torch pembeni na kuona kitu kilichosogea kwenye kichaka. Aliyafuata macho hayo kwa beam, kisha akakimbia mbele bila ruhusa.
“Kito!” Naserian akaita.
Pius akamfuata.
Juma alihisi situation ikipasuka.
Mbele, kengele za mifugo zilianza kwenda haraka.
“Abort!” Juma alipiga kelele. “Rudi!”
Kito hakusikia au hakutaka kusikia.
Naserian akapiga whistle kali mara mbili. Hilo liliwasimamisha.
Juma akafika kwao akiwa amepumua kwa nguvu.
“Mkikimbiza kitu gizani kuelekea herd, mnajua mnapeleka nini kwa nani?”
Kito akasema, “Tulikuwa karibu.”
“Karibu na nini?”
Hakuna aliyejibu.
Walirudi kwenye pin ya mwisho na kuanza kurecord ground kabla footprints nyingine hazijachanganywa. Juma aliona hoof print, paw print pembeni yake na sole pattern ya kiatu iliyopita juu ya sehemu ya udongo laini.
Naserian akapiga picha kadhaa.
“Kesho tutarudi mchana,” alisema.
Pius akacheka kwa hasira. “Na animal imeenda.”
Naserian akamwangalia. “Lakini route ya watu haijaenda.”
Juma aliandika time ya mwisho kwenye ledger.
22:44 — pursuit aborted due livestock ahead / low identification confidence. 22:46 — fresh human tracks confirmed within closed night-grazing corridor.
Alipofunga daftari, Naserian alimwita.
“Juma.”
Akamgeukia.
Naserian akaelekeza tochi chini.
Juu ya paw print mpya kuna alama safi ya kiatu.
---